粘土主要是由铝酸盐类岩石，如长石、伟晶花岗岩、斑岩、片麻岩等经长期风化而成，并常经过水流搬运而沉积，是多种微细矿物的混合体，其主要化学成分为SiO2、Al2O3和结晶水。随着地质生成条件的不同，还含有少量的碱金属氧化物、碱土金属氧化物以及着色氧化物等。

　　大部分文献在讨论粘土时一开始总会给粘土下定义或对一些专业术语进行解释，这是非常有必要的，因为粘土的品种及用途确实很多。经常可按矿物学、地质成因、化学成分、物理性能或者工业用途对粘土进行分类。

　　根据粘土中的主要矿物类型，可以分为高岭石族粘土、蒙脱石族粘土及伊利石族粘土。根据生成情况，粘土可分为原生粘土(Primaryclay)和次生粘土(Secondaryclay),原生粘土是指长石经风化后生成高岭石及其它含水硅酸盐矿物、石英等，未完全风化的碎屑残留原地，而可溶性盐类则被溶解;次生粘土是由原生粘土在自然动力条件下转移到其它地方再次沉积的粘土。

根据可塑性可将粘土分为软质粘土(强可塑性粘土)、半软质粘土(中可塑性粘土)和硬质粘土(弱可塑性粘土)，软质粘土多属次生粘土，因其颗粒细、分散度大，故可塑性大;硬质粘土多经固结成岩作用，自由水不易进入而缺少浸散性，可塑性较差。本书所称的耐火材料用粘土是指一切适用于耐火材料使用的粘土，它是根据粘土的用途划分的，相对应的还有：陶瓷用粘土、漂白用粘土、造纸用粘土和水泥用粘土。

　　西方一些工业化国家通常把粘土归结为六大类，分别是：高岭土、耐火粘土、球粘土、膨润土、漂白土和普通粘土。其中膨润土、漂白土和普通粘土主要由蒙脱石、伊利石和绿泥石等组成，耐火性能较差。综合国内外分类情况与习惯，将耐火材料用粘土分为三类：高岭土、球粘土和耐火粘土。天然粘土矿并不总是按以上分类而截然区分，有时一个粘土矿中可以包含多种粘土，而且在性能上也有相互叠加，例如许多硬质粘土的矿物组成和化学成分与高岭土非常接近;许多球粘土与软质耐火粘土具有相同的物理性质。不管粘土的种类如何，决定粘土用途的是它的性能。儿种耐火材料用粘土的主要特征列于表1中。